5월 18일, 스타벅스 이벤트가 논란의 중심에 섰다. 문제는 ‘탱크데이’라는 이름이었다. 탱크처럼 크고 튼튼하다는 의미의 텀블러 프로모션. 제품 자체는 이전부터 판매되어 온 것이고, “책상에 탁!”이라는 보조 문구 역시 제품 특성과 연결하면 이상할 것이 없다. 딱 하나만 빼면. 5월 18일.

5.18이 한국 사회에서 어떤 의미를 갖는지 굳이 설명할 필요는 없을 것이다. 광주, 계엄군, 탱크. 이 단어들은 여전히 한국인의 집단 기억 속에 트라우마로 남아 있다. 여기에 “책상에 탁!”이라는 표현까지 겹치자, 많은 사람들은 박종철 고문치사 사건까지 떠올렸다. 기업 입장에서는 우연이라고 말할 수도 있다. 그러나 소비자의 감정은 언제나 맥락 속에서 움직인다.

나는 이번 사건을 보며 문득 한 가지 생각이 떠올랐다. 이런 조합을 사람이 기획했을까, 혹시 AI가 추천한 것은 아닐까 하는 생각이었다. 후자가 더 가능성이 있는 시나리오다. 오늘날 기업들은 이미 생성형 AI를 활용해 이벤트 문구를 만들고, 키워드를 추천받고, 소비자 반응을 예측한다. AI 입장에서 보면 “탱크 텀블러”는 이미 존재하는 상품이고, 탁상용이니 “책상에 탁!” 역시 기억하기 쉬운 카피다. 여기에 5월 이벤트 일정이 결합되면 데이터상으로는 얼마든지 자연스러운 조합이 될 수 있다.

그런데 여기서 더 중요한 질문이 생긴다. AI는 정말 5.18의 역사적 맥락을 모를까. 사실 그렇지 않다. 오늘날의 AI는 방대한 한국어 데이터를 학습했고, 5.18 민주화운동의 역사적 의미 역시 충분히 알고 있다. 그렇다면 문제는 “AI가 몰랐다”가 아니다. 오히려 AI는 너무 충실하게 연결했을 가능성이 있다. 5.18, 민주화운동, 저항, 강인함, 탱크. 데이터와 키워드의 연결만 놓고 보면 AI에게는 이상하지 않은 조합일 수 있다. 문제는 인간이라면 그 순간 작동해야 할 어떤 감각이다. “이 조합은 안 된다.” 인간은 정보를 처리하는 동시에 기억과 감정을 함께 호출한다. 그러나 AI는 맥락을 계산할 수는 있어도 상처의 무게를 체감하지는 못한다.

하지만 더 본질적인 문제는 AI가 아니다. 진짜 문제는 그 결과물을 검토한 인간들이다. 최초 기획자, 검토자, 결재자, 최종 승인권자. 그 여러 과정 어디에서도 “잠깐, 오늘이 5월 18일 아닌가?”라고 멈춰 선 사람이 없었다는 뜻이기 때문이다.

바로 그 지점에서 이번 사건은 단순한 마케팅 실수를 넘어선다. AI 시대에 새로운 형태의 복지부동이 나타나고 있다. 과거에는 “윗사람이 결정했으니 괜찮겠지”였다면, 이제는 “AI가 추천했으니 괜찮겠지”가 되고 있다. 이름만 바뀌었을 뿐, 생각을 멈추는 습관은 그대로다.

AI는 빠르고 효율적이다. 하지만 효율은 감수성을 대신하지 못한다. 속도는 판단을 대신하지 못한다. 독일 사회에서 아우슈비츠를 가벼운 마케팅 소재로 소비하는 일이 용납되기 어려운 것처럼, 한국 사회에도 쉽게 건드릴 수 없는 역사적 기억이 5.18이다. 문제는 단어 하나가 아니다. 그 단어가 놓인 날짜와 맥락이다.

이번 논란 이후 스타벅스는 그룹 총수 정용진 회장이 직접 사과했고, 대표이사 경질을 비롯한 책임자 문책도 이어졌다. 그러나 이번 사건이 남긴 진짜 교훈은 따로 있다. 스타벅스뿐만 아니라 기업 마케팅 담당자들은 ‘탈벅’보다 무서운 ‘탈사고(脫思考)’를 경계해야 한다.

우리는 AI에게 아이디어를 맡기면서 판단까지 함께 맡기고 있는 것은 아닐까. AI는 우리가 던진 질문만큼만 똑똑하다. 그리고 AI 시대의 진짜 위험은 생각하는 기계가 아니라, 생각을 멈춘 인간일지 모른다.

가정행복코치, 시나리오 플래너

이수경 Dream

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